El cigarrillo, la causa del acelerado deterioro pulmonar

Las variaciones en el clima y hasta la exposición frecuente al aire acondicionado, resultan ser, según creencia popular, responsables de esas toses comunes o expectoraciones que se confunden con virus inocuos.

Y aunque en eso hay algo de razón, expertos -reunidos en el 9 Congreso Latinoamericano de Tórax, realizado hace unos días en la ciudad- señalaron como principal causa el tabaquismo.

Hasta ahí no hay nada nuevo, pues se conocen de sobra las consecuencias del cigarrillo. Sin embargo, la alerta aparece en el consumo de esta sustancia a edades tempranas, los altos costos que representa para los sistemas de salud las enfermedades que genera el tabaquismo y no menos importante, las tasas de mortalidad producto de esas patologías. Más grave aún, todo se puede prevenir si se evita el cigarrillo.

"El cáncer de pulmón y la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica, Epoc, son las epidemias no infecciosas del siglo XXI, dado que la iniciación para el consumo de tabaco empieza alrededor de los 17 y 18 años", advierte Martín Sivori, neumólogo argentino.

A estas patologías se suman otras como neumonía y asma que aunque no tienen como causa de base el cigarrillo sí representan un alto número de consultas médicas.

"El 10 por ciento de los casos de neumonía requieren hospitalización y quienes tienen mayor riesgo son las personas mayores, los inmunosuprimidos y quienes tienen enfermedades previas pulmonares. En el caso del asma, en América Latina entre el 20 y el 25 por ciento de los niños la sufren, los adultos entre un 10 y 15 por ciento. El asma descontrolado es muy frecuente, a pesar del tratamiento adecuado que existe, eso habla de mala educación médica y de la población", señala Sivori.

EPOC, COSTOSO Y SEVERO

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, Epoc, no es una sola. Según Andrés Caballero Arteaga, neumólogo internista y miembro de la Asociación Latinoamericana de Tórax, Alat, de esta patología también hacen parte el enfisema y la bronquitis crónica, razón por la que la Organización Mundial de la Salud, OMS, la califica como la tercera causa mundial de muerte. En Colombia es la cuarta causa de mortalidad y se prevé que aumente en los próximos años.

"El Epoc se asocia con el tabaquismo fundamentalmente pero en los países del área andina un factor importante es la exposición al humo de leña", señala Caballero.

Lo que más llama la atención es que pese a la severidad de la enfermedad y los altos costos para su atención, no solo en Colombia sino en el mundo en general, la mayoría de pacientes con Epoc no son diagnosticados a tiempo y para eso, Caballero señala varias razones. "Muchos médicos pasan por alto la enfermedad aún cuando hay factores de riesgo como tabaquismo, exposición al humo de leña, polución, polvos, y antecedentes familiares. Además, omiten la espirometría, el examen que confirma el diagnóstico de Epoc", advierte el especialista.

Para evitar que la mortalidad y morbilidad se eleven, los expertos son enfáticos al hablar de síntomas y accesibilidad a los tratamientos. Tos crónica, falta de aire progresiva y expectoración con sangre, entre las señales de alarma. Y más claro todavía, abandonar el cigarrillo es la medida costo efectiva más eficiente para prevenir la presencia de estas enfermedades.

EN DEFINITIVA

Epoc, neumonía, asma y cáncer de pulmón son las enfermedades pulmonares que más vidas cobran y más costos representan para el sistema de salud.