Esponja de mar, el primer animal

EL COLOMBIANO | LA PATRIA

No crea que el primer animal que hubo en el planeta fue un monstruo de dos cabezas, tampoco un simpático roedor. No. El primer animal fue... una sencilla esponja de mar.

Eso sugiere el análisis de unas rocas que datan de hace 640 millones de años, 100 millones antes que la gran explosión del Cámbrico, cuando surgió la mayoría de los grupos de animales que aún se ven hoy.

El hallazgo lo hicieron investigadores del MIT y fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. El análisis genético reveló que una esponja marina fue la poseedora de una molécula encontrada en tales rocas.

Rompecabezas

De la explosión del Cámbrico, que comenzó hace cerca de 540 millones de años, provienen muchos fósiles desenterrados que han llevado a que científicos argumenten que grupos contemporáneos de animales simplemente florecieron como multitud en la Tierra, obteniendo forma muy pronto a partir de organismos unicelulares hacia animales multicelulares complejos, todo en un periodo geológico corto.

“Juntamos evidencia paleontológica y genética para tener un caso sólido de que se trata en realidad de un fósil molecular de esponja”, explicó David Gold, líder del proyecto, posdoctor del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias.

El estudio

Analizaron los genomas de 30 organismos, entre plantas, hongos, algas y esponjas. Identificaron un gen que está en algas y esponjas, y al estudiar la evolución en cada uno encontraron desde distintas perspectivas que apareció primero en las esponjas.

Pero conocer el primer animal de la historia del planeta, hasta ahora, no resuelve otras dudas: ¿cómo era? ¿Se parecía a las actuales? Y, la más importante: ¿por qué hay ese vacío de fósiles entre la explosión del Cámbrico y los tiempos anteriores? ¿Hay más antiguos? Una muestra del pasado que falta reconstruir.