El 30 de julio se cumplieron 26 años de la inauguración del estadio Palogrande, levantado en tiempo récord -18 meses- con ingeniería y mano de obra manizaleña. Se edificó sobre el terreno del Fernando Londoño Londoño, que había sido erigido para los Juegos Nacionales del 36, y que ofrecía una capacidad para 16 mil espectadores.
A finales del 92 comenzó la demolición de la tribuna occidental -o de sombra como comúnmente se le denominaba- y el 24 de marzo del 93 arrancó la construcción que tardó 493 días. Con aforo para 35 mil aficionados -cabía el 10% de la población de la época- y un diseño cómodo y funcional, su majestuosidad se impone sobre la Avenida Paralela.
Germán Cardona Gutiérrez empeñó esfuerzos, comprometió dineros de la Nación, luchó contra la hostilidad del concejo, gestionó recursos, y lo materializó. Enrique Gómez, Jorge Gutiérrez, Samuel Darío Prieto, Juan Bernardo Botero, Josué Galviz, Bernardo Mejía Prieto, entre otros -algunos ya fallecidos- fueron los profesionales que lo ejecutaron desde sus respectivas áreas.
A la par con el nuevo estadio, durante esa temporada se recuperó por siempre el nombre de Once Caldas. Asuntos de publicidad, a partir del 72 indistintamente lo llevaron a llamarse Cristal Caldas, Varta Caldas y Once Philips.
Nadie calculó lo que pasaría posteriormente: 3 títulos de liga para Once Caldas, una Copa Libertadores, diferentes certámenes internacionales, y desfile de estrellas mundiales. Han pisado su cancha, Lionel Messi con Argentina en el Suramericano Sub-20 del 2005, mismo torneo en el que Brasil trajo a Rafinha, Filipe Lrauís, Rafael Sobis y Diego Alves. Neymar integró el Santos que vino en 2011. El equipo de Pelé también jugó acá la Conmebol del 98 con Zetti, arquero de la auriverde en el mundial de Estados Unidos.
En el 2004, Tévez, Abbondanzieri, Schiavi lideraron el Boca Juniors de Bianchi en la final del máximo logro continental; Sao Paulo contó en filas con Rogerio Ceni y Luiz Fabiano, y Santos brilló con Diego, Robinho y Elano. Figuras de la actual selección Española de mayores -Isco, Rodrigo, Canales, Sergi Roberto, Mark Bartra y Koke- estuvieron en la ciudad con motivo del mundial juvenil 2011. Chilavert con Vélez Sarsfield; Sorín, Estrada, Gallardo, Burgos, Ayala, Berizzo y Saviola con el River Plate goleado la tarde inspirada de Congo en el 99, suman sus nombres en ese templo de emociones y pasarela de luminarias, uno de los más bellos escenarios deportivos del país, cargado además de miles de anécdotas, recuerdos e historias.
Cuidarlo y velar por su mantenimiento -con sentido de pertenencia- es la consigna, y que en su fachada se lea: Estadio de Palogrande ‘Casa del Campeón de América 2004’. 

P.D. En la inauguración, Once Caldas cayó 2-5 frente a Cruzeiro que contaba con el mundialista Tonhino Cerezo, resultado que no opacó para nada la celebración porque ese sábado, quizá lo que menos importó fue el fútbol, todos aplaudimos la pujanza y la verraquera de nuestra raza tras esa soberbia demostración de que cuando se quiere, se puede.
Hasta la próxima…