La historia de Colombia se encuentra estrechamente ligada a sus ríos, debido a su grandeza en extensión, riqueza ecológica y determinación en aspectos socioeconómicos, ganándose nuestra atención, reconocimiento y agradecimiento. Cada uno de los ríos del país ostenta una importancia en la zona que hace presencia, marcando la cultura, las formas de vida y las condiciones económicas del territorio.
El río Cauca tiene amplio protagonismo en el medio ambiente nacional. Nace en el departamento que lleva su mismo nombre y cruza el Valle del Cauca, Risaralda, Caldas, Antioquia, Sucre y Bolívar, pasando a su vez por cerca de 180 municipios, albergando y enriqueciendo gran cantidad de flora y fauna: alrededor de 500 especies de aves, 92 especies de ranas, 120 de mamíferos y cerca de 200 especies de mariposas, convirtiéndolo en un importantísimo corredor biológico y amparo de especies nativas.
Cuando los europeos llegaron a Colombia, lo navegaron permitiéndoles trasladarse por el occidente del país, documentando el asombro que les generaba, describiéndolo como una maravilla del “nuevo mundo descubierto”. Así, dejaron constancia de ello, narrando que había dos ríos inmensos, tan parecidos el uno al otro, que bien podrían ser hermanos. Tanto así que a ambos los llamaban de manera simple “Río Grande”, y guardando la costumbre de consagrarlos a personajes bíblicos, optaron por llamar a uno “el río de la Magdalena” y al otro como “Santa Marta”, que después sería renombrado simplemente “el Cauca”.
De este imponente cuerpo de agua, se ha hablado mucho en libros, como la célebre obra de Gustavo Álvarez Gardeazábal, “Cóndores no entierran todos los días” que lo convierte en uno de los escenarios de la violencia política de Colombia. O el poco conocido “Esclavitud y libertad en el valle del río Cauca”, de Michel Taussig y Anna Rubbo, en los años setentas y publicado bajo la supervisión de Orlando Fals Borda, narrativa que nutre la historia de los pueblos afrodescendientes que llegaron a América como esclavos. 
Vale la pena recordar también la celebrada película “Petecuy” del año 2006, dirigida por el periodista Oscar Hincapié, que documenta la realidad de un grupo de jóvenes inmersos en la violencia y las pandillas. Como vemos, “el Cauca”, ha sido el escenario para contar múltiples historias, algunas de ellas materializadas por medio de la expresión artística, otras, por medio de la escritura y la palabra.
La topografía del río Cauca es única, permitiendo desarrollar una serie de proyectos estratégicos para el país, por ejemplo, los ferrocarriles que en otrora conectaron a varios departamentos y permitieron movilizar diferentes tipos de carga a los puertos nacionales. Al igual, sus aguas son fuente de potencia energética, funcionando desde 1986 la Central Hidroeléctrica Salvajina, además se espera que para el 2023 entre en funcionamiento el proyecto Hidroituango que suplirá el 17% de la demanda energética del país. 
El río Cauca es de especial importancia para el departamento de Caldas y su fortalecimiento requiere de la articulación decidida del Estado, los empresarios, la ciudadanía y la academia, quienes deben direccionar sus esfuerzos en políticas públicas encaminadas en los siguientes aspectos: 
1. Generar oportunidades económicas a las poblaciones que habitan las riberas del río, estableciendo mecanismos para dinamizar el turismo, el emprendimiento y el acceso a empleo de calidad. 2. Implementar la estrategia de la mesa técnica que busca identificar la figura jurídica para formalizar las personas que realizan actividad minera en este afluente, permitiendo que esta población se constituya en agente de transformación ambiental. 3. Establecer programas educativos y culturales que permitan la apropiación social de este patrimonio natural, además de sensibilizar a la ciudadanía de la importancia de tener el río en excelentes condiciones. El río Cauca es historia viva que se transforma, que fluye constantemente, como las aguas que enriquecen nuestro territorio.