El telescopio espacial Hubble puesto en órbita por el transbordador Discovery el 24 de abril de 1990 y activado el 20 de mayo siguiente para iniciar una misión que concluirá en 2021, con su maravillosa tecnología en tres décadas ha logrado capturar y enviar a la Tierra medio millón de fotografías, entre ellas el primer indicio de un agujero negro en la galaxia M87 ubicada en Virgo a 50 millones de años luz, consistente en un disco gaseoso comprimido en un espacio del tamaño del sistema solar, conteniendo una masa de dos a tres mil soles en vertiginosa rotación y a una temperatura de 10 mil grados centígrados.
Este telescopio de 11 toneladas y 13,2 m de largo por 2,4 m de diámetro, construido a un costo 2800 millones de dólares, lleva el nombre del astrónomo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953), científico que estudiando nebulosas como la que será la Galaxia M31, desvela la dimensión del  universo al ubicar cuerpos más allá de la Vía Láctea, para probar junto con el astrónomo Milton Humason, que esos entes son galaxias que se alejan de nosotros a una velocidad creciente y proporcional a la distancia que nos separa de ellas, con lo cual surge la ley Hubble-Lemaitre sobre la expansión relativista del universo, para abrir así las puertas a una nueva era de la cosmología.
Desde su órbita geocéntrica, con período de 97 minutos y a una altitud de 593 km, trayectoria que recorre a 28000 km/h, el Hubble observa con luz ultravioleta, visible y en el infrarrojo cercano el inconmensurable espacio cósmico, donde ha permitido indexar 10 mil galaxias y quince millones de estrellas hasta los confines del universo, para entregar evidencias insospechadas sobre las propiedades del espacio-tiempo, que desafían a los cosmólogos a que se replantee la edad del universo, ya que podría ser mucho más joven de lo que se estima. ¿Tendría acaso no más de ocho mil millones de años en lugar de catorce mil millones? ¿qué hacer con estrellas cuyas edades serían de doce mil millones de años?
Además, el telescopio también se ha ocupado de nuestro propio sistema solar, ha investigado las atmósferas de planetas extrasolares, observado las características y dinámicas estelares y las formas y estructuras de galaxias, entre ellas las protogalaxias ubicadas en los confines del universo, para encontrar evidencias no sólo de la enigmática naturaleza de la materia oscura, sino también de la expansión acelerada y no explicada del Universo, que sería consecuencia de la energía oscura. Astrónomos de más de cuarenta y cinco países, en cerca de 4800 artículos científicos, se han ocupado de los descubrimientos del Hubble.
Hoy, el Hubble como insigne pionero del programa de grandes observatorios que la NASA lanzó entre 1990 y 2003, como el Spitzer y los telescopios IRAS e ISO, con su extenso acervo de objetos capturados continuará contribuyendo a la innovación científica, entregando evidencias para nuevos puntos de vista sobre el cosmos y dando respuesta a preguntas fundamentales de la astronomía en sus múltiples campos. Todos los telescopios que se llevan a la exósfera para operar sin interferencia, además de mostrar el espacio como nunca se había visto, han superado con creces su vida útil de diseño.
En el futuro gracias a desarrollos colaborativos de unos 17 países, los telescopios espaciales que soportarán la astronomía observacional, serán dos: el James Webb (JWST) que entraría en funcionamiento en 2025 operado por NASA/ESA/CSA/STScI; y el de Sondeo Infrarrojo de Campo Amplio (WFIRST) equipado de un anastigmático de tres espejos que será operado por NASA/JPL/GSFC; este equipo fue seleccionado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de Estados Unidos, como la máxima prioridad para la siguiente década de la astronomía.
De un lado, el JWST con órbita heliocéntrica, que se ha diseñado para una misión a 5 años extensible a 10, estará dotado de un espejo plegable de 6,4 m, un diámetro 2,7 veces mayor que el del Hubble, para una potencia 7,2 veces superior; y del otro el WFIRST con su telescopio de amplio campo de visión, 100 veces más ancho que el del Hubble, diseñado para la mitad del tiempo del anterior y parcialmente financiado, se ocupará, además de la energía oscura, de detectar exoplanetas mediante microlentes gravitacionales.
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