En la conmemoración de los 100 años de la aviación como actividad económica en Colombia, la revista Semana sacó una edición especial que ofrece importantes detalles sobre su desarrollo empresarial. En efecto, el 5 de diciembre de 1919 por escritura pública 2374 de la Notaría Segunda de Barranquilla se constituyó la Sociedad Colombo Alemana de Transportes Aéreos, SCADTA, que asumiría tiempo después (1940) el nombre de Avianca. Pero no fue esta la primera empresa aérea creada en Colombia: se tienen datos que un tal Vicente Gutiérrez en Manizales, por allá en septiembre de 1919, tuvo la iniciativa de crear una empresa de esta naturaleza. Solo hasta el 26 de septiembre de 1919, mediante escritura pública 2448 de la Notaría Primera de Medellín, se creó la Compañía Colombiana de Navegación Aérea CCNA, a cargo de Don Guillermo Echavarría Misas y Gonzalo Mejía, primera en el continente americano y segunda en el mundo después de Holanda. Por esta razón, es que el 26 de septiembre quedó instituido por el Decreto 1905 de 1979 del Presidente Turbay, como el día de la “Aviación Civil Colombiana”.
Días antes, en junio de 1919, se dio el primer vuelo oficial para el transporte de correos, entre Barranquilla y Puerto Colombia en el primer avión ensamblado en Colombia denominado “Bolívar” y piloteado por el “loco” William Knox-Martin. Y el 31 de diciembre, justo antes de acabarse el año, el Congreso expidió la Ley 126 que dio origen a la aviación militar colombiana. Debe recordarse, que entre 1911 y 1913 se registraron, los primeros vuelos a motor en territorio colombiano, a cargo del francés Paul Miltgen, el colombiano José Cicerón Castillo y el canadiense o alemán (hay dudas sobre su nacionalidad) John Smith. Relata la historiadora Karim León que en el primer vuelo en Bogotá a cargo de Miltgen, dada la altura de la capital, el avión terminó siniestrándose contra una cerca y los organizadores, miembros del Polo Club (Ricardo Castelo y Edmundo Ramos) para recuperar la inversión, cobraban a la gente para ver el “estrellón”.
Sin embargo, los antecedentes de los primeros vuelos tripulados en Colombia se remontan al 12 de junio de 1843, cuando en un globo inflado con gas de petróleo, el argentino José María Flores, pudo divisar desde el aire la ciudad de Popayán, eso sí, previa imposición de los santos sacramentos, por si las moscas. Ya para 1921 se tienen los primeros registros de la llegada del primer vuelo a Manizales, cuando las señales indicadoras para ese primer aterrizaje eran sábanas suministradas por la gente, que no evitaron que el mismo resultara tristemente fallido. Pero este apasionante tema, requerirá sin duda un par de columnas aparte.
Volviendo a la edición especial de Semana, llama la atención que de los cinco aeropuertos con pistas más difíciles del país, la de Manizales figure en el segundo lugar después de la de Pasto (Chachagui) y que de los cinco aviones comerciales que más sobrevuelan a Colombia, sean precisamente los ATR 42 y 72, que son los que llegan a La Nubia, los que arrastran un lamentable récord de más de 46 incidentes con unas 674 víctimas mortales en todo el mundo. Por fortuna, las cifras fatales obedecen fundamentalmente a incidentes en el exterior: nada de nervios. Creo que hacen falta muchos bustos de pilotos y empresarios para conmemorar este desafiante centenario. Por ahora, y por razones de seguridad, aguardamos que en los 3 años y 3 meses que le quedan a Duque de presidente, cumpla su promesa de construir el Aeropuerto del Café.