En la calle, en la academia, y entre amigos se le conoce como Mr Coffee; pero Otto Morales Benítez prefería llamarlo Don Manuel en el único libro escrito para honrar su vida y obra: “Historias Económicas del Café y de Don Manuel”, obra encargada por la Federación Nacional de Cafeteros en 1989. Manuel Mejía Jaramillo nació en Manizales un año después de estrenarse la conservadora constitución de Núñez (1887) y murió cuando se daba inicio al Frente Nacional (1958) viviendo como ninguno, la bonanza y la crisis de la economía cafetera.
En su nombre se realizará la 7ª versión anual de la Cátedra de Historia Regional de Manizales y Caldas, Cultura y Territorio, resultado del pedimento reiterado del exrector de la Universidad Autónoma de Manizales, Gabriel Cadena. El escritor Erich Kalher, planteaba en “Qué es la Historia” la necesidad de estar “históricamente despiertos”. De eso se trata la Cátedra, de mantener el espíritu de diálogo entre la ciudadanía, la academia y el sector productivo, respecto de todos aquellos hechos que han contribuido a la configuración de nuestro territorio caldense visto como región.  
Entre el 9 de agosto y el 29 de noviembre, tendremos la oportunidad de asistir a este gran evento de ciudad y de manera libre, abierta y gratuita, a cada una de las sesiones programadas en el auditorio Tulio Gómez Estrada de la sede Palogrande de la Universidad de Caldas, ubicado en el antiguo Seminario Mayor de la Arquidiócesis de Manizales.
Al revisar la programación se observa que se encuentra dividida en dos ciclos, una primera parte dedicada a la infraestructura donde se destaca el centenario del cable aéreo y que ha contado con la vinculación de las alcaldías de Herveo, Mariquita y La Dorada, donde todo parece indicar, se realizarán inolvidables recorridos y procesos de integración en sus municipios que evocarán y llenarán de sentido nuestra condición de ser un país de regiones. Adicionalmente se tendrá una aproximación a la historia vial de Caldas y al conocimiento de las primeras redes de acueducto y alcantarillado de Manizales.
La segunda parte se encuentra dedicada a las historias urbanas, tradiciones y costumbres, donde se destacan los procesos de desarrollo y los conflictos sociales en el oriente de Caldas y el norte del Tolima. Muchos lo han olvidado y otros simplemente no lo saben, que hace apenas 40 años los municipios del norte del Tolima pretendían anexarse a Caldas, dejando evidencia del bendito problema del centralismo. También harán parte de las distintas sesiones, la trágica muerte de Ramón Cardona García, más de la historia musical de Caldas, los escritores polémicos como Bernardo Arias Trujillo y en materia de gastronomía los adictivos, apetitosos y variados fríjoles, el aclamado y codiciado grano, el rey de la cocina, cuyos comensales siempre piensan degustar revueltos con cualquier cosa, como la bandeja paisa, de origen caldense así no sea el plato insigne de nuestro departamento, pero cuya defensa con deferencia se las dejo a Rosa Elena Macía y a Álvaro Gartner.
Es especialmente llamativo que el acto de apertura de la Cátedra se haya encomendado al distinguido economista y miembro del Consejo Superior de la Universidad de los Andes, Diego Pizano Salazar, quien se desempeñó por 25 años como asesor internacional de la Federación Nacional de Cafeteros, del BID y del Banco Mundial, todo un conocedor de la vida y obra de Don Manuel.
Felicitaciones a las universidades, a las empresas y a los ciudadanos que sagradamente se reúnen por preservar nuestra memoria.
PD. Si desea estar históricamente despierto, puede inscribirse en la Cátedra en la siguiente página web:
www.piedramani.com