Son variadas y diversas las definiciones dadas desde el mundo académico a la palabra “competitividad”. Una de las más aceptadas hace referencia a la capacidad de los bienes y servicios producidos en un territorio para competir en los mercados internacionales, considerando como bienes y servicios competitivos aquellos que: a) tienen precios que corresponden a la franja de mercado estimada, b) cuentan con calidad certificada, c) se entregan oportunamente, c) incluyen innovación como fruto del conocimiento y la investigación tecnológica, d) responden a  las necesidades del consumidor, d) garantizan la confiabilidad y duración especificadas y e) ofrecen un servicio de mantenimiento y posventa. 
Aunque las estrategias empresariales juegan un papel fundamental al producir bienes y servicios competitivos, las condiciones del territorio donde se establecen las organizaciones son determinantes en las posibilidades de lograr competitividad en los mercados globales. Por lo tanto, los territorios se convierten en plataformas desde las cuales se es más o menos competitivo en los mercados.
El Índice de Competitividad de Ciudades publicado recientemente por el Consejo Privado de Competitividad recoge los principales factores, pilares e indicadores de lo que podría ser un territorio competitivo, donde las empresas puedan generar bienes y servicios con capacidad de competir en los mercados globalizados. Según el informe de 2021 Bogotá, Medellín, Tunja, Cali, Bucaramanga y Manizales son las seis ciudades más competitivas del país. En el caso de Manizales y Villamaría –consideradas como Área Metropolitana para la medición­– aparecen en el sexto puesto entre 32 ciudades y sus áreas metropolitanas cuando aplica el caso, igual al ocupado en la medición de 2020. Entre las tres capitales y su área metropolitana del Eje Cafetero, Manizales-Villamaría es las mejor ubicada, toda vez que Pereira-Dosquebradas se ubica en el octavo puesto y Armenia-Tebaida ocupa el siguiente.
Uno de los pilares evaluados es la educación superior y formación para el trabajo. Manizales pasó del puesto cuatro en 2020 al primer puesto en 2021; Armenia mantuvo el sexto puesto y Pereira conservó el décimo puesto en ambos años. La mejor calificación de Manizales en este pilar se debe a que lidera el subpilar de calidad de la educación superior, gracias al notable desempeño en el indicador de cobertura de instituciones de educación superior con acreditación de alta calidad.
Es importante destacar el contraste con relación a la educación básica y media, en el cual Manizales ocupa el puesto 12. Es imperioso mejorarlo con el fin de que el sistema educativo completo mejore su desempeño, como elemento fundamental para elevar la competitividad global de la ciudad y aporte  en la optimización del  capital humano, lo cual  podrá reflejarse en un mejor entorno para los negocios.
Este informe 2021 destaca la influencia de la  educación superior en la  competitividad de la ciudad, toda vez que los indicadores del factor Ecosistema Innovador –que indudablemente son movidos por las universidades de la ciudad– muestran un excelente desempeño: primer puesto en registro de patentes, segundo puesto en investigación per cápita y tercer puesto en investigación de alta calidad y revistas indexadas en publindex. El punto débil se observa en productividad de la investigación científica, que se ubica en el puesto 14.  
Más allá de las mediciones del índice de competitividad es necesario diseñar políticas que respondan a los retos de la globalización, enfatizando el papel de  gobiernos y sectores sociales como facilitadores del aprendizaje tecnológico, y de las organizaciones como centros donde se acumula la competencia tecnológica. En el mundo actual, más globalizado y competititivo, las interacciones entre el gobierno, las empresas y las instituciones generadoras de conocimiento en la ciudad deben apoyarse, máxime cuando se reconoce su potencial en el informe citado.