Plátano para mover carros: iniciativa de la U. Nacional (Manizales)

LAURA SÁNCHEZ

LA PATRIA | MANIZALES

Su equipo de trabajo suelen ser 10 personas, entre estudiantes de ingeniería química y docentes. Su propósito es aprovechar los residuos de plátano y su meta es generar biocombustible para vehículos.
El profesor Javier Fontalvo, coordinador del grupo de investigación en Aplicación de Nuevas Tecnologías de la Universidad Nacional de Colombia -sede Manizales- trabaja en la producción de alcohol a base del tallo de la planta de plátano.
“El alcohol se produce por la fermentación de azúcares. Se obtienen jugos azucarados, se les adiciona levadura generando un alcohol que es necesario separar y purificar para obtener el biocombustible”. Así explica el profesor el proceso de producción, en el que experimenta desde hace dos años.

La innovación

1. En el proceso desarrollado no hay un sólido que capture el agua, sino una membrana. La membrana es como un colador o filtro, que permite solo pasar el agua y no el etanol. Esto reduce los costos operativos y el consumo de energía, con respecto a los procesos que se realizan en Colombia.

2. En conjunto con el profesor Juan Carlos Higuita Vázquez se ha desarrollado una fermentación nueva y Fontalvo comenta: “Desde el fermentador logramos obtener un etanol cuatro veces más concentrado, aproximadamente un 35%, y así no es necesario remover 92% de agua sino 65%, reduciendo los costos de producción, el consumo de energía y el impacto ambiental.

3. Hoy por cada litro de alcohol se producen de 10 a 15 litros de residuos llamados vinazas, que es la contaminación que generan hoy las empresas de producción de alcohol. Con el nuevo proceso se reduce a un tercio, entonces por cada litro produciría aproximadamente 5 litros de residuos de vinazas.

Las vinazas son líquidos ácidos que se producen en la fermentación y la disposición final que usan algunas empresas hoy consiste en agregarlas del nuevo al suelo, afectando la acidez del suelo, y como insumo para la producción de alimento para animales o fertilizantes.

4. También, gracias a un desarrollo previo del ingeniero Óscar Johnny Jaramillo, perteneciente al grupo de investigación, se encontró un tipo de reactor mediante el cual es posible obtener una alta concentración de azúcar a partir de desechos de caña de azúcar, plátano y otros vegetales. En este momento el grupo del profesor Fontalvo adelanta pruebas con los tallos de la planta de plátano y con aserrín.