Desde hace varios años, en Manizales y Caldas se ha venido replanteando la dinámica y el objetivo del desarrollo de la región. Las crisis cafetera e industrial de finales del siglo pasado, generaron que desde el Departamento y su capital se pensara en nuevas formas del alcanzar el bienestar. Hoy parece existir un consenso sobre la importancia de convertir a esta región en un territorio del conocimiento, dedicado a educar, y a producir y vender bienes y servicios relacionados con las ideas.

La Federación Nacional de Cafeteros y la Fundación Lúker fueron pioneras en este trabajo de fortalecer la educación desde el modelo de Escuela Activa, desarrollando una forma innovadora de aprendizaje para los colegios públicos y rurales. Asimismo, las universidades de Manizales buscan generar sinergias a través de la unión de proyectos y capacidades interinstitucionales e interdisciplinarias en acciones conjuntas de ciencia, tecnología e innovación, mediante la iniciativa Alianza Suma. Por su parte, el proyecto de planeación de ciudad Estoy con Manizales recogió estas ideas y señaló la importancia de que la educación sea la protagonista principal de la agenda pública local. La última encuesta de percepción de Manizales Cómo Vamos muestra que el 47% de los encuestados considera que la falta de acceso a educación de calidad genera inequidad y el 22% cree que si el Estado invierte más recursos en este tema se reduce la desigualdad. Es pues evidente que en la región existe un consenso sobre la importancia de invertir en educación y en enfocar hacia el conocimiento las apuestas de desarrollo.

El Ministerio de Educación Nacional ha decidido evaluar la calidad de la educación del país mediante un indicador más complejo que las pruebas Saber. En ese marco, ha desarrollado el Índice Sintético de Calidad Educativa (ISCE) que permite evaluar no solo el conocimiento de los estudiantes, sino todo el proceso con variables como progreso, desempeño, eficiencia y ambiente escolar. Según el ISCE los mejores colegios públicos de Caldas son: El Colegio de Cristo (puesto 41), la Institución Educativa Nacional Auxiliares de Enfermería (puesto 76), la Normal Superior de Caldas (puesto 91). Los mejores colegios privados del Departamento son: el Liceo Arquidiocesano de Nuestra Señora (puesto 60), el Colegio Nuestra Señora del Rosario (puesto 83), el Colegio Mayor de Nuestra Señora (puesto 111) y el Colegio de Nuestra Señora de los Ángeles (puesto 162).

De lo que arroja ese índice pueden hacerse varias lecturas, si se tiene la convicción de que el desarrollo de Caldas será una apuesta por el conocimiento. Tal vez lo más preocupante de la clasificación de este indicador es que el mejor colegio del Departamento está en el puesto 41. En términos de equidad los resultados son paradójicos, por un lado, ninguna institución privada, donde estudian los niños con mayores ingresos y capacidad adquisitiva, aparece entre las mejores. Tampoco hay en la lista establecimientos educativos de municipios distintos a Manizales. Por su parte, de los 7 colegios que se encuentran en ambos listados, 3 educan solamente niñas, 1 niños, 2 son mixtos y 1 tiene el plantel dividido para mujeres y para hombres. Solo 2 instituciones imparten educación laica, ninguno de los privados.

Los resultados iniciales de este índice demuestran que se debe hacer un gran trabajo para mejorar la calidad de la educación en Caldas, que estamos muy lejos de las regiones líderes en materia educativa, y aún más distantes de países con sistemas pedagógicos más fortalecidos. La apuesta de tener una región del conocimiento es, sin lugar a duda, una idea extraordinaria, sin embargo, indicadores como el IESC demuestran que quedan unos retos inmensos para ponerla en práctica.