No tengo ninguna duda que una de las razones, si no la principal, por las que nuestra ciudad es conocida nacional e internacionalmente es por su equipo de fútbol. Ese deporte es cada día más importante en el mundo. Una muestra fue todo lo que se vivió en Colombia y en todo el orbe en el pasado campeonato que se celebró en Brasil.

Un acierto que tuvimos en Manizales fue la construcción del Estadio Palogrande. Este escenario le permitió al equipo, y sobre todo a los aficionados, tener un espacio cómodo y agradable donde pudieran gozar, disfrutar y hacerle fuerza a su equipo del alma. Una cosa era el Once Caldas jugando en el antiguo Fernando Londoño y otra muy distinta en el actual escenario.

Lamentablemente después del triunfo de la Copa Libertadores, en el Once Caldas se presentaron una serie de dificultades administrativas que se complicaron por la sanción que le impuso la DIAN por la venta del jugador Edwin Congo, lo que lo dejó al borde de su liquidación. El equipo llegó a tener deudas que superaban los $25 mil millones y moras en los pagos a los jugadores por varios meses.

Hoy en día el panorama es muy distinto. El equipo se salvó. Todo esto se logró especialmente por dos razones. Una porque era de los pocos, tal vez el único, de los equipos profesionales de fútbol del país que no tuvo presencia del narcotráfico, y la segunda porque un señor, que sin ser de Manizales se ‘enamoró’ de él y lo compró.

El señor Jaime Pineda convirtió al Once Caldas en su juguete, juguete nada barato, porque fácilmente le ha invertido varios miles de millones pesos. Por supuesto, no es que haya tirado la plata al ‘coco de la basura’. Eso es una inversión, porque el fútbol es un negocio y hay que manejarlo como tal. Negocio que vive de la publicidad; de la boletería; de lo que transfiere la Dimayor y sobre todo de la compraventa de jugadores. Que el fútbol es un negocio lo muestra ampliamente el Real Madrid que vende y compra jugadores cuyas cifras superan los cientos de millones de dólares.

El señor Pineda es un negociante de grandes ligas, así lo demostró con el arreglo que hizo con la DIAN. Le debía a esa entidad $20 mil millones y le acaba de pagar $3.900 millones y acordó que le pagaba otros $9 mil millones que los que empezará a cancelar dentro de 8 años. Pero además, está poniendo al equipo a tener unos costos mensuales razonables -si en los recursos que se mueven en el fútbol pueden ser ‘razonables’ lo que se le paga a los jugadores y a los técnicos-. Hay que destacar que para lograr el éxito de esta empresa, ha recibido un amplio apoyo por parte de los gobiernos local y departamental.

El fútbol profesional colombiano cambió totalmente en los últimos años. Por un lado ya no hay presencia del narcotráfico y por el otro salieron del campeonato de la primera división equipos de mucha tradición como el América, el Pereira y el Quindío y entraron equipos como el Envigado, la Equidad y el Chicó que sobreviven con una nómina y un presupuesto muy bajos.

Para el segundo semestre se tomó la decisión de motivar a la hinchada para que volviera al estadio. Se vendieron unos abonos "regalados", cuyo valor es muy similar a lo que costaba anteriormente la entrada a un partido. El Once vendió 15.000 abonos. Igualmente montó el museo del Once en el estadio donde los aficionados pueden disfrutar y recordar las gloriosas épocas vividas por el equipo a través de su historia.

El señor Pineda está poniendo a funcionar el equipo como una empresa, controlando los ingresos y los egresos. Afortunadamente las cuentas le han salido favorables de acuerdo con lo que tenía presupuestado. El negocio del fútbol, como la mayoría de los negocios hay que verlos a largo plazo. De modo que tal como están las cosas, para bien de la ciudad y del departamento, tendremos equipo para largo rato y pueda ser que consigamos rápidamente la quinta estrella y podamos disfrutar de partidos internacionales y, por qué no, volvamos a ganar la Copa Libertadores. Al fin y al cabo soñar no cuesta nada.