El planeta tiene 228.450 especies marinas descubiertas hasta el momento

Los océanos están amenazados pero llenos de vida. Sí, cada día en promedio, dicen datos de 2014, se agregan 4 nuevas especies al enorme libro de la vida marina. 

El trabajo es arduo. Cientos de investigadores de todo el mundo escriben a diario un capítulo de ese gran libro. Así, de un solo tajo, se acaban de agregar 1.451 especies encontradas el año pasado. 

En los últimos 8 años más de 200 editores de ese gran documento encontraron que casi la mitad de las especies nombradas en los pasados 250 años estaban repetidas. Y así, 190.400 nombres duplicados de una u otra forma fueron tachados. 

Una sola especie de caracol estaba repetida 113 veces. La intención es tener un solo registro, confiable. 

Tras ese meticuloso análisis de los 419.000 registros de especies y el retiro de los duplicados, con mayor certeza los científicos que hacen parte del Registro Mundial de Especies Marinas (WoRMS por su sigla en inglés), pueden decir hoy que en los mares del planeta se han encontrado 228.450 especies de toda clase. 

Desde 2008 el promedio de especies encontradas es de 10 por mes, un indicativo de todo lo que falta por conocer del ambiente marino. 

La variedad

Entre las nuevas adiciones al libro de la vida marina se encuentran 122 de tiburones y rayas, 131 nuevos miembros de la familia de los gobios y 1 nueva barracuda hallada en las conocidas aguas del mar Mediterráneo. 

Y si depurar la información es fundamental para que el libro quede bien escrito, surge la elemental inquietud sobre cuántas páginas quedarán por escribir. Los expertos creen que son muchas, muchísimas más que las ya escritas. 

De las especies conocidas, cerca de 195.000 (86%) son animales marinos, incluyendo 18.000 de peces descritas desde mediados de los años 1700, más de 1.800 estrellas marinas, 816 calamares, 93 de ballenas y delfines y unas 8.900 de almejas y otros moluscos bivalvos. 
El resto son especies de algas, plantas marinas, bacterias, hongos, virus y organismos unicelulares. 

La sede

El WoRMS, ese esfuerzo colaborativo mundial, tiene sede en el Instituto Marino de Flanders (Bélgica) y constituye una sola lista autorizada de referencia de todas las especies marinas descritas desde el trabajo pionero de Carlos Linneo. 

El esfuerzo ha rendidos sus frutos. Jan Mees, director del Instituto expresa que “aunque aún existen unos pequeños vacíos por llenar, consideramos que el registro está virtualmente completo con respecto a las especies descritas a través de la historia científica”. 

De forma continua, agrega, se actualiza con nuevas especies descritas, revisión taxonómica y agregando otras que han sido ignoradas. 
Para él, en los laboratorios del mundo pueden existir cerca de 10.000 especies esperando ser descritas. 

No todas son pequeñas. Hay grandes sorpresas. Como indica Nicolas Bailly, del Centro Helénico de Investigación Marina, con regularidad se descubren y describen nuevas especies de animales relativamente grandes. 

Así por ejemplo, en febrero se adicionó una nueva de dragón marino Phyllopteryx dewysea en el sur de Australia, que fue distinguido gracias a análisis del ADN, diferenciándolo de otras dos especies de dragones. 

Mientras los análisis genéticos son de ayuda para encontrar especies distintas que parecían ser una, hay casos sorprendentes de duplicación. 
Y el campeón podría ser un pequeño caracol, Littorina saxatilis, que paradójicamente se parece al famoso cuerno de la abundancia: se le han asignado a lo largo de la historia 113 nombres, pero es uno solo según los análisis. 

Fue descrito por primera vez en 1792 por el científico Giuseppe Olivi, tras encontrarlo en las aguas de Venecia. 

A partir de ahí otros taxonomistas alrededor del planeta han reclasificado la especie y la han descrito como nueva con una cantidad de identidades en latín. 

Cuando se encuentra una especie con una descripción y nombre superfluos, el WoRMS se remonta a la descripción más antigua para de ahí recapitular la información. 

Un mundo oculto

Si bien el proceso de identificación y descripción taxonómica, lento por lo general, ha recibido impulso de las técnicas de ADN y otras tecnologías, lo que queda por conocer es llamativo. 

Desde que se completó el primer Censo de la Vida Marina 2000-2010, los investigadores estimaron que faltarían por conocer entre 500.000 y 2 millones de especies marinas. 

Al ritmo actual de 4 descritas por día, tomaría más de 360 años escribir casi que por completo el libro marino. 

“Con modestia hay que decir que los humanos hemos encontrado y descrito solo una fracción de nuestros parientes oceánicos, quizás solo 11%”, en palabras de Mees, quien resalta que el ritmo considerable de descripción de especies no implica un crecimiento en la abundancia de vida marina. 

El temor es avasallante: muchas especies desaparecerán antes de que puedan ser halladas por las condiciones marinas alteradas, en especial debido al calentamiento, la contaminación y la acidificación de las aguas. 

No se crea que todos los últimos descubrimientos se hicieron en el mar. Muchos llegaron por el estudio de especímenes de colección en los museos y la revaluación de especies con un amplio rango de distribución, informa Bailly. 

Varias de las nuevas descripciones de peces se hicieron al reexaminar el rango de algunas del Mar Rojo y el Océano Índico, con una tendencia a separar las del primero como nuevas especies. 

Hay un hecho que reafirma la importancia de los amenazados arrecifes de coral: aún proveen el 30% de las nuevas especies de peces descritas, en su mayoría Gobiidae y otras pequeñas familias. 

Un gran esfuerzo que rinde dividendos, como dice Geoff Boxshall, cabeza del WoRMS. Información para beneficio de la humanidad y de la vida misma: es más fácil proteger lo que se conoce.