Detectan compuestos químicos en cuatro planetas a 128 años luz

En un nuevo escalón del estudio de planetas extrasolares astrónomos pudieron ver la composición química de un cuarteto que gira alrededor de HR 8799, una estrella hacia la constelación de Pegaso.

No sería noticia si no fuera por dos hechos: se encuentran a 128 años luz de nosotros y fueron los primeros exoplanetas fotografiados de manera directa en 2008.

Con 864 planetas hallados en otras estrellas y más de 2.700 candidatos, comenzar a estudiar de qué están compuestos es el paso anhelado.

Para eso en diferentes telescopios en tierra se comenzaron a instalar cámaras de infrarrojo equipadas con espectrógrafos que separan la luz de los objetos revelando las marcas de las moléculas en ellos.

"En solo una hora obtuvimos información precisa de los cuatro planetas alrededor de esa estrella brillante", explicó Gautam Vasisht, coautor del estudio publicado en el Astrophysical Journal.

Esa estrella es cien mil veces más brillante que los planetas, por lo que fue necesario remover esa luz para aislar la débil luz de estos.

El logro fue posible con el Proyecto 1640 que utilizó el Observatorio de Monte Palomar cerca a San Diego.

Dentro de los equipos está un coronógrafo, que bloquea la luz de la estrella.

"Es como tomar una imagen del Empire State desde un avión, con la que se observa un resalto en la acera del lado tan alto como una hormiga", en palabras de Ben R. Oppenheimer, líder del estudio.

¿Pero qué hallaron? Los cuatro planetas, que tienen casi la misma temperatura, muestran una composición diferente. Unos no tienen metano; otros, para sorpresa, contienen amoniaco. También se detectaron otros componentes que siguen en estudio.

Hace pocas semanas, un grupo dirigido por Quinn Konopacky empleó el instrumento Osiris del telescopio Keck en Hawai y detectó una atmósfera nubada en el planeta HR8799c, compuesta por vapor de agua y CO2.

"Es el espectro más exacto de un planeta extrasolar", dijo en su momento Bruce Maccintosh, coautor del estudio.

Hasta ahora los nuevos instrumentos sólo permiten tomar las huellas químicas de planetas grandes.

Con el telescopio espacial James Webb, en construcción se podría tomar de otros más pequeños, pero solo el Terrestrial Planet Finder, proyecto aplazado, se detectaría la composición de planetas rocosos, como la Tierra.