Caldas, tierra de heliconias

LA PATRIA | MANIZALES

Salmón, arcoíris, halloween y maracas son palabras que regularmente menciona Rodrigo Ramírez, gerente de Cultivos El Alba, pues así se denominan cuatro de las 25 especies de heliconias que, tan coloridas como sus nombres, tiene sembradas en cuatro hectáreas de la finca El Ocaso, en la vereda El Higuerón, de Palestina.

Este agricultor recuerda que en 1990 se inició en el negocio de las flores tropicales, donando arreglos a diferentes floristerías de Manizales, con el fin de que los empresarios probaran su comercialización.

Sin embargo, sus regalos fueron rechazados durante meses, pues los floristas decían que las heliconias eran demasiado grandes y difíciles de manejar, por lo tanto, poco rentables.

Actualmente, Rodrigo no solo vende sus flores en el mercado local, sino que también las distribuye a Bogotá, Medellín y Barranquilla. También las exporta hacia Holanda, Suiza y Aruba. Tiene clientes en Asia, pero a estos les envía follajes, pues 0,7 hectáreas de su terreno están ocupadas por este tipo de cultivos, que se utilizan para diseñar los arreglos de heliconias que adornan casas y jardines.

De acuerdo con datos de la Secretaría de Agricultura de Caldas, se registran 64,65 hectáreas de tierra dedicadas a los cultivos de flores, entre Villamaría, Anserma, Neira, Viterbo, Manizales, Aguadas y Palestina. En estos dos últimos municipios, la mayor parte se utiliza para cultivar heliconias.

En los demás municipios se cultivan pompones, anturios, orquídeas y cerca de 15 variedades de follajes.

Rodrigo exporta tres veces a la semana. La cantidad de flores varía de acuerdo con el pedido que le hagan. Ramírez emplea a cerca de 15 personas que se encargan de las labores culturales del cultivo y de la posproducción que requiere la exportación del material.

Estancado

Según el secretario de Agricultura de Caldas, Ángelo Quintero Palacio, la floricultura en el departamento se encuentra estancada, pues la cantidad de cultivos que se registran actualmente, corresponde a la misma cantidad de hace unos cinco años.

Sin embargo, en materia de exportaciones Procolombia registra que la floricultura caldense ha disminuido en un 83% en los últimos cinco años, pasando de exportar 330 mil dólares ($990 millones) en el 2010 a 55 mil dólares ($165 millones) al cierre del año pasado.

De acuerdo con el gerente de Cultivos El Alba, aunque en este momento el dólar está caro, lo que representa mayores ganancias en las exportaciones de flores, es complicado sostenerse en el negocio, pues dificultades como la falta de un aeropuerto que opere con normalidad, el alto costo del transporte interno o la poca inversión del gobierno para ciencia e investigación en el sector agrícola limitan las posibilidades de crecer y competir frente a mercados como el ecuatoriano y el peruano, que son fuertes en los cultivos de flores tropicales.

"Los fletes para transportar son muy costosos. Además, siempre toca enviar primero la producción hasta el aeropuerto de Pereira, lo que genera más gastos en gasolina y peajes", agrega.

Según el floricultor, entre $100 y $180 cuesta transportar cada flor hasta Pereira. De ahí hasta Bogotá se deben pagar otros $255 por el envío de cada una. A esto se debe sumar el costo de la transferencia hasta el país a donde vaya dirigida la caja con heliconias, que de acuerdo con Ramírez, son $180 mil por caja de 25 flores. En promedio, trasladar 500 flores a Europa, costaría cerca de $3 millones 700 mil.

El cultivo de heliconias

De acuerdo con el gerente de Cultivos El Alba, Rodrigo Ramírez, la heliconia es una flor tropical y por lo tanto debe estar a libre exposición, es decir, que a diferencia de otros floricultivos este no necesita polisombra ni plásticos para protegerla de la lluvia o el sol.

Es importante tener en cuenta que este cultivo puede ser agroforestal, incluso es necesario tener plantaciones de otros árboles dentro del cultivo en sus primeros meses, cuando la plantas aún no pueden proporcionarse su sombra.

Rizomas: la reproducción vegetativa de la heliconia se da por la siembra de rizomas o tallos subterráneos que generan raíces y nuevas ramas de las que brotan las flores.

Cada rizoma sembrado puede llegar a reproducir (después de los 30 primeros meses) hasta 8 flores por semana, dependiendo de la especie, pues en algunas ramas se demoran más tiempo en crecer.

Rendimiento: por cada hectárea de tierra puede haber hasta 200 mil sitios de heliconias.

Humedad: según el floricultor, esta planta es una "bomba de agua", absorbe mucho líquido y sus hojas ayudan a que la sombra retenga la humedad, aún en tiempos donde no hay lluvias continuas.

Es importante mantener el suelo de las plantas libre de malezas, pues estas compiten con las plantaciones por agua, y pueden afectar su desarrollo.

Temperatura: entre 17 y 33 grados centígrados es la temperatura ideal para el crecimiento de las heliconias.

Luminosidad: requiere un 40% de sombrío.

Enfermedades

Las principales enfermedades que atacan estas plantas son la palomilla y los hongos. La primera ataca al tallo en la parte interna del suelo, por lo tanto puede afectar la plantación. Es una plaga recurrente y requiere control cada tres meses.

Los hongos se dan en las temporadas en las que el clima es muy irregular y se presentan lluvias y sol fuertes. Los hongos se presentan en puntos negros en la flor y atacan el tallo en la parte interna del suelo. Se recomienda hacer control cada 20 días.

Follajes

De acuerdo con Rodrigo Ramírez, quien también es cultivador de follajes, estos requieren de los mismos cuidados que el cultivo de flores. Sin embargo, algunos como la palma robelina requieren de polisombra para que sus hojas no se pongan amarillas por el sol.

Posproducción:

1. Cuando las flores se cortan del cultivo, van a proceso de posproducción. Lo primero es depositarlas en baldes.

2. Extraerles la flor con una herramienta desinfectada.

3. Lavarlas en tanques hasta quitarles todo el barro.

4. Dejarlas escurrir boca abajo.

5. Maquillarlas con un aceite brillante.

6. Empacarlas en cajas de cartón.

A tener en cuenta

* Mantener limpia la base de la planta.

* No dejar las flores sobremaduras en el cultivo, pues se pueden podrir y afectar toda la planta.

* Hacer las fertilizaciones oportunas.

* Sembrar por surcos, dejar un buen espacio para caminar entre el cultivo.

* Procurar en lo posible que las fumigaciones se realicen sin químicos.

Las heliconias coloridas que conocemos son inflorescencias, la verdadera flor es blanca, pequeña y está por dentro. Sin embargo, lo que se comercializa es la inflorescencia, incluso, la flor interna debe ser retirada en la posproducción, de lo contrario se genera un mal olor en la planta.Sus raíces son fuertes y alcanzan hasta cuatro metros, por lo tanto la heliconia es resistente a la erosión.