En son de paz se enamoró en Manizales

HELMER GONZÁLEZ

LA PATRIA | MANIZALES

Gale Gibson y el idioma español se llevan bien. Lo aprendió cuandose incorporó al Cuerpo de Paz, una estrategia de voluntariado decretada en 1961 por John F. Kennedy, expresidente de Estados Unidos asesinado en Dallas (Texas) en noviembre de 1963. Ese año Gale llegó a Colombia.

"El grupo mío era todo de las universidades". En su caso supo del programa, que se fundó al tiempo que Alianza para el Progreso,estando en Randolph-Macon College del estado de Virginia, en donde cursó sus estudios de sociología.

Otros salieron de universidades más grandes como Virginia, Texas,Yale y Harvard. Fueron los primeros integrantes del Cuerpo de Paz. Con ellos arrancó este programa, que aún existe y en el que han servido miles de jóvenes y adultos de Estados Unidos en cerca de 70 países.

El primer grupo estuvo conformado por cerca de tres mil jóvenes, pero el destino de Gibson estaba en Manizales. Su vínculo con Colombia se fortaleció al conocer a Eloína Chica Alba, con quien se casó en 1965, tuvieron dos hijos y son felices abuelos de dos nietos.

Hoy no solo frecuenta el país sino que además hace parte de un grupo llamado Friends for Colombia (Amigos por Colombia). Se trata de una organización dedicada a mostrar que este territorio es mucho más que café.

Entrenado para ayudar

El primer impacto de la decisión de Gale lo recibió la familia. Ellos querían saber dónde era Colombia y qué iba a hacer. "Somos una familia que le gusta la idea de ir a ayudar a otras personas. Finalmente me apoyaron con satisfacción".

Los miembros del Cuerpo de Paz recibieron entrenamiento de acuerdo con la labor que cada uno iba a realizar. La preparación de Gale consistió en educación física y deportes y clases intensivas de español. Las clases las recibieron en Texas.

Lo siguiente fue saber más de Colombia, cómo era la gente, la música de la que destaca la cumbia, los políticos y otros campos.Llegaron bien informados de que había un sistema de alternación en el poder entre dos partidos llamado Frente Nacional.

El atletismo

"Vinimos muchos a trabajar en varias cosas, algunos en los parques nacionales, otros en televisión educativa, pero la mayoría en desarrollo de la comunidad en áreas rurales y urbanas".

Entre las organizaciones en las que trabajaron estaban las Cooperativas de Cafeteros, que entonces estaban en formación, comenta Eloína. También recuerda que algunos apoyaban la construcción de escuelas, caminos o aportaban ideas nuevas para la agricultura.

El grupo que estaba preparado para orientar actividades deportivas fue llevado primero a Puerto Rico. "Allá nos entrenamos como si fuéramos a la guerra, subiendo montañas, nos dejaban en las selvas sin nada para ver si podíamos sobrevivir, muy interesante, nos gustó mucho, estábamos jóvenes y nos gustó".

Gibson llegó primero a la Universidad de Caldas, pero terminó enganchado en la Liga de Atletismo, orientando equipos para la competencia.

Conoció al reconocido atleta Marco Tulio Castro, quienrepresentaba a Caldas, pero terminó incorporado a la Liga de Risaralda, luego de la separación de ese departamento en 1967.

El trabajo

La Universidad de Caldas, a donde venía asignado, aún no contaba con una organización óptima para los deportes. De manera que fue no fue difícil vincularlo a la Liga de Atletismo.

Cada tarde, incluyendo los fines de semana, Gibson se concentraba con los practicantes de este deporte en el antiguo estadio Fernando Londoño Londoño. Los objetivos eran claros, formar competidores para diferentes certámenes locales y nacionales.

Su contacto con la liga le permitió llegar a escuelas de primaria a enseñar otros deportes. Generalmente baloncesto, voleibol y ejercicios.

Así cumplió sus dos años de servicio como la mayoría. Algunos pedían quedarse otro tiempo. A veces les permitían prolongar su estadía en los mismos lugares o los reubicaban en otras regiones e inclusive en otros países.

El amor

Gale y Eloína comentan con orgullo que en octubre de este año esperan celebrar 50 años de matrimonio. Y es que pasaron unos meses entre el fin del voluntariado y el regreso a Manizales para contraer nupcias. Luego se radicaron en Washington. Él hizo una maestría y ella estudio arquitectura.

Él recuerda que fueron varios hombres y mujeres de su país que terminaron casándose con colombianas o colombianos. "Casi todos salimos con buenas memorias de Colombia. El grupo Friends for Colombia nos reunimos cada cinco años en Washington, recordamos cuentos viejos, a veces nos decimos mentiras, perosiempre con nostalgia".

Acerca de Manizales, señala: "Siempre me resulta encantadora, bonita, con sus universidades, buenas vistas, me hace acordar de la ciudad de San Francisco, que es bonita y de buen paisaje. Y claro que los colombianos generalmente son buenas personas".

Todos aprendieron

Los colombianos se beneficiaron de la labor del Cuerpo de Paz, perolos voluntarios también, reconoce. "Aprendimos a entender nuestro mundo desde otro punto de vista. Por ejemplo, yo no sabía que iba ahacer con mi vida, pero vine y cambió mi idea de lo que quería, entonces empecé a trabajar con el gobierno en un área para ayudar gente. En vez de hacer plata ya tenía más deseos de ayudar".

Gibson laboró hasta su retiro con el Departamento del Trabajo (en Colombia es análogo al Ministerio de Trabajo). Cerca de 20 años estuvo a cargo del entrenamiento de jóvenes, pero luego lo pusieron en un área de capacitación para personas mayores de 55 años.

También preparó voluntarios para el Cuerpo de Paz y de esta experiencia afirma: "Los que conocen Colombia saben cómo es.Cuando salen noticias del país, saben que no es así. Esos cuentos de la guerra se entiende que es malo y triste, pero no es de toda la gente colombiana".

En la actualidad Gale y Eloína construyen una casa en las afueras de Washington, diseñada por ella, rodeada de un bosque. Ambos están pensionados.

Otros en Manizales

Entre cuatro y seis integrantes del Cuerpo de Paz prestaban su servicio en Manizales por cada incorporación. Gale indicó que llegaron a ser 20. Los de su tiempo casi todos los días se reunían a compartir experiencias.

Entre ellos estaba Robert Kenison (foto), abogado egresado de Harvard, originario de Manchester, una ciudad de Estados Unidos. Kenison realizó su voluntariado en el barrio Pío XII, cuando el sector apenas iniciaba su construcción. Allí lo recuerdan por sus gestiones para recoger fondos con el fin de comenzar la instalación del alcantarillado.

Voluntarios

Las fuentes consultadas como la Agencia Colombiana para Cooperación Internacional y Amigos por Colombia(http://friendsofcolombia.org), señalan que en los primeros 20 años del programa hubo entre 4.600 y 5.200 voluntarios.

Debido al conflicto armado y la dificultad para acceder a muchas regiones, se redujo la llegada de voluntarios. En la actualidad los que vienen lo hacen ante todo a la Costa Atlántica y se desempeñan orientando clases de inglés.

Alianza y Cuerpo

El programa Alianza para el Progreso y el Cuerpo de Paz fueron dos organizaciones surgidas durante el gobierno de Jhon F. Kennedy.Fueron estrategias de Estados Unidos para contrarrestar el creciente ánimo revolucionario en América Latina o la expansión de la ideología comunista. La Alianza tenía mayor énfasis en estimular el progreso económico, mientras el Cuerpo tenía una finalidad social.