ALEXANDRA SERNA

LA PATRIA | MANIZALES

La falta de agua en Manizales a finales del 2011 les sembró una inquietud a estudiantes de la Escuela Nacional de Auxiliares de Enfermería (ENAE): “¿qué tal si hallamos la manera de purificar el agua diferente a la de una planta de tratamiento?”.

Esto las llevó a desarrollar un proyecto de investigación, que les mereció en noviembre del año pasado el Premio Futuro, patrocinado por la Nasa para incentivar la innovación.

El proyecto se llama Campos electromagnéticos para la aceleración en los procesos de sedimentación en la potabilización del agua. Contaron con el apoyo de Aguas de Manizales.

Las investigadoras explicaron en palabras sencillas en qué consiste:

Lo que sucede en una planta

Fotos | Cortesía grupo de Robótica de la ENAE | LA PATRIA

El agua de los ríos llega a la planta de tratamiento con elementos químicos o metales que pueden afectar la salud humana y con bacterias que corroen la tubería. Para potabilizarla se agrega material floculante (sulfato de aluminio) y ese material dañino empieza a sedimentarse. Luego se adiciona cloro para desinfectar el líquido vital.

Innovaron con la electricidad

La idea consistió en generar campos electromagnéticos para separar más rápido del agua metales pesados como mercurio, arsénico, cobre y cromo y las bacterias ferruginosas. Esto hace que la sedimentación en el tanque de tratamiento dure menos y se merme la cantidad de cloro, beneficiando al consumidor final.

Un campo electromagnético, que se genera donde hay electricidad circulando, supera la fuerza de gravedad porque atrae y repulsa (aleja) partículas u objetos, como pasa con un imán.

Construyeron un electroimán o bobina con un alambre de cobre calibre 23 reciclable (proveniente de cables de parabólica, teléfonos o motores de radio) que da 1.305 espiras o vueltas. Esta cantidad de giros la determinaron después de hacer varios ensayos; observaron que entre más vueltas, disminuía el campo electromagnético, y entre menos, se recalentaba el artefacto.

12 voltios es la potencia que le imprimieron al rollo o solenoide de la bobina. Si este mecanismo se aplicara en una planta, a grandes escalas, el voltaje aumentaría proporcionalmente.

Fotos | Cortesía grupo de Robótica de la ENAE | LA PATRIA

El núcleo del electroimán (cilindro de hierro de 15 cm de longitud) está recubierto de cobre y el solenoide con una película de resina para evitar la oxidación en el contacto con el agua.

El quid del asunto está cuando se mete el electroimán (imán que se activa con electricidad) al agua. Las estudiantes lo introdujeron en un pequeño recipiente y lo conectaron a una fuente de energía para generar el campo electromagnético. El efecto es que la bobina atrapó algunos metales pesados y bacterias ferruginosas, ayudando a purificar el agua.

Hicieron pruebas de turbidez. La muestra de agua con electroimán resultó con un 7% de turbidez, mientras la otra con un 17,2%.

La ventaja de que disminuya el cloro

Alba Lucía Giraldo, docente de la ENAE y líder de la investigación, indicó que para desinfectar el agua en una planta de tratamiento se agregan 2 miligramos (mg) de hipoclorito de sodio (cloro) por litro de agua, mientras que si se usa el electroimán esa cantidad disminuiría a 0,5 mg.

“El cloro en contacto con el agua genera unos radicales libres o átomos que buscan estabilidad, fijándose en las moléculas de ADN de los seres humanos”.

Quieren viajar a Estados Unidos, apóyelas

LA PATRIA publicó el 17 de este mes que el grupo de Robótica de la ENAE, que desarrolló el proyecto de investigación de potabilización del agua, no podría viajar en abril de este año a Estados Unidos por falta de recursos.

Los integrantes del grupo (seis estudiantes y cuatro docentes) obtuvieron el cupo para Vex Robotics Competition 2014 tras obtener el Premio Futuro en Rionegro (Antioquia), que reconoció el impacto de su investigación.

Aún tienen la esperanza de viajar y por eso participan en la convocatoria Reto Mundial, que consiste en obtener el mayor número de votos para un video que muestra su trabajo a través de Internet. Si ganan les dan el valor de la inscripción (unos 750 dólares) a la competencia.

- Para votar por el video del proyecto: entrar a www.enaemanizales.edu.co, dar clic en el enlace Vote aquí y registrarse. Luego se ingresa a la cuenta con la que se registró y se busca el reto al lado derecho, en la parte de abajo, y se rastrea el video. El voto consiste en puntuar 5/5 moviendo un botón.

- Docentes que participan: Alba Lucía Giraldo, James Marulanda, Yamid Rodríguez y Hugo Nelson Ramírez.

De izquierda a derecha: María José Cardona, Yeraldín Duque, Daniela Ramírez, Luisa Fernanda Escobar, Vanessa Yepes y Andrea Castro.