En días pasados fui invitado como ponente al “Foro Campus-Ciudad” realizado en la Universidad Católica de Manizales con la participación de SUMA y la Fundación Lúker. Este evento permitió volver a soñar con uno de los proyectos de ciudad más importantes, pero a la vez, más subvalorado por las administraciones municipales. 
Evaluamos en qué va el imaginario colectivo de ser “Ciudad Universitaria”, vigente desde la década de los años 40 del siglo pasado con la creación de la Universidad Popular como expresión del interés por consolidar una cultura técnica, industrial, agrícola y pecuaria en la ciudad y la región. Recordamos esa anécdota del Concejo municipal cuando declaró a Manizales “Ciudad Universitaria” (Acuerdo 052 de 1989), sin ninguna otra consideración. Los pasos efímeros por “Ciudad Educadora” en los años 90. La frustrada “Ciudad del Conocimiento” al iniciar el siglo XXI. Y por último, la tristemente célebre “Capital mundial del Call Center”, por la que trabajan Santos, el ministro de las TIC y los últimos alcaldes.
Pese a los vaivenes de las políticas coyunturales y a los negocios privados en TIC que algunos promueven en nombre del interés general y con recursos públicos, las universidades están ahí, consolidándose en toda la ciudad, para testimoniar que este proyecto cultural, educativo y de conocimiento sí tiene futuro, a pesar de los recortes presupuestales de la “revolución educativa”. 
No es una coincidencia que algunas universidades se hayan localizado históricamente en la centralidad El Cable, dinamizando este sector de la ciudad; tampoco es extraño que se hayan expandido hacia el Centro Tradicional, en donde se localiza una gran oferta educativa de primaria y secundaria; o hacia la Zona Industrial, intentando seguir a las actividades manufactureras. Pese a ello, y a los esfuerzos de asociatividad de SUMA, Manizales hoy es una ciudad con universidades, más que una ciudad universitaria en el sentido estricto del término. 
Constatamos el enorme esfuerzo que están haciendo las universidades para planear la expansión y crecimiento de sus campus, pero también quedó en evidencia que en el nuevo POT propuesto, apenas aparece una lacónica frase en el componente urbano: “El área aprovechara? las fortalezas de las universidades para impulsar el crecimiento económico de la economía del conocimiento. Se ampliarán y profundizarán las conexiones entre los negocios de la economía del conocimiento y las funciones de investigación y desarrollo de las universidades” (Pág. 185). ¿Universidades para el mercado?
Esta realidad es absolutamente preocupante, porque demuestra que la dirigencia local no sabe lo que tiene y tampoco cómo administrar el enorme potencial económico que llevan implícitas las universidades, sin ser esta la misión principal de ellas. Manizales Cómo Vamos calculó la economía universitaria en 5% del PIB de la ciudad. Y sin embargo, no hay proyecto para planear la Ciudad Universitaria en el POT, menos en el Plan de Desarrollo. 
Lo interesante de esa economía es que no es monopólica, se redistribuye entre amplios sectores, generando economías de escala en áreas como el comercio y los servicios. Entonces, el argumento de que no hay plata para invertir es una falacia porque los servicios educativos y de conocimiento están aportando de manera considerable a la economía de la ciudad. Me atrevería incluso a decir, que tales aportes son superiores a lo que hoy puede representar la llamada “economía naranja” en términos del PIB. 
En el foro propusimos una alianza Universidad-Empresa-Estado-Sociedad Civil para la creación del Sistema Territorial de Innovación Regional para mejorar las condiciones productivas del Eje Cafetero, del cual se pueden desprender seis subsistemas en la relación universidad-ciudad: Sistema de Información Geográfica Universidad-Ciudad, sistema de planeación territorial y proyectos de los campus universitarios, sistema de oferta controlada de residencias universitarias, sistema de movilidad y espacio público campus-ciudad, sistema de articulación territorial de las redes de conocimiento y aprendizaje con el sistema productivo urbano y rural, sistema de redes intangibles de banda ancha y wi-fi. 
El POT de Manizales y el plan de desarrollo que están en debate, tienen la oportunidad de reconocer las enormes potencialidades del Gran Proyecto Urbano que es la “Ciudad Universitaria” para reposicionarla en el contexto urbano, regional y global. Sería un gesto de elemental justicia histórica que engrandecería el “Pacto por la Educación”.