Póngase al día con la astrobiología

Margaret Sánchez

LA PATRIA | Manizales

El logo de la NASA se ve desde ayer en Manizales. Jorge Bueno Prieto y Jhon Afanador, miembros del Instituto de Astrobiología de Colombia, lo llevan en el lado derecho de sus chaquetas negras.

El martes serán ocho científicos más de China, Perú, Francia, España, Chile y Estados Unidos los que llevarán esta imagen por la Avenida Santander.

Si se quedó en la palabra astrobiología o la está confundiendo con astrología o astronomía, Bueno Prieto le explica de qué se trata: “estudia el origen, la evolución y la distribución de la vida en el universo. Se basa en el desarrollo científico y en el fundamento de la imaginación y la creación de los estudiantes”.

Ellos y Carlos Arturo Granada Torres, representante del Instituto en el Eje Cafetero y docente de la Universidad de Manizales, comenzaron este viaje como un sueño de la niñez con la ciencia ficción, la astronomía y la robótica y ahora es su proyecto de vida.

Con ayuda de la NASA, traen a Manizales el tercer Congreso Internacional de Astrobiología, que irá desde el martes hasta el sábado en el Teatro Los Fundadores.

Conozca los aspectos básicos de esta ciencia, que no solo busca vida en otros planetas. Sin embargo, estos astrobiológos están preparados para que les pregunten si han visto extraterrestres, han viajado fuera de la Tierra o han visto platillos voladores.

El estudio

La astrobiología nació hace 40 años en la NASA, la agencia norteamericana que estudia el espacio y la aeronáutica. “Carl Sagan fue de los primeros en hacer divulgación científica de otros planos de vida, pero si nos vamos mucho más atrás, Giordano Bruno habló de la multiplicidad de los mundos, y eso lo llevó a la hoguera”, señala el biólogo Jorge Bueno Prieto.

En Colombia se estudia desde hace 12 años y el Instituto de Astrobiología está desde hace seis años. Las universidades de Antioquia y Nacional, además del Parque Explora en Medellín, tienen grupos de investigación.

Ciencias relacionadas

Es interdisciplinar. Por su etimología sería astronomía y biología, pero abarca física, química, geología, ingeniería, robótica, filosofía, entre otras. “La filosofía es la madre de las ciencias, te enseña que hay que conocerte a ti mismo para conocer el universo. Conociendo a la Tierra conoceremos otros ambientes planetarios”, precisa Bueno Prieto.

Ambientes extremos

Los astrobiológos se interesan por los ambientes extremos, sitios que tienen condiciones adversas para el desarrollo de la vida, como bajas o altas temperaturas o lugares con ausencia de oxígeno.

Si hay una bacteria que viva en un ambiente volcánico en la Tierra podría ser viable que también viva en Venus, o en planetas que tengan condiciones parecidas.

John Afanador explica que en Colombia realizan investigaciones en los desiertos de La Candelaria (Villa de Leyva, Boyacá) y Tatacoa (Huila), Nevado del Cocuy (Boyacá), la Sierra Nevada de Santa Marta y el Parque Nacional Natural Los Nevados.

Por ejemplo, en la astrobiología se habla de los análogos de Marte, como el desierto de Atacama en Chile, referente por la aridez de sus suelos y las bajas temperaturas.

“Por eso nos enfocamos en las características del subsuelo, que podría tener microclimas parecidos”, sostiene Bueno Prieto.

Esos puntos en común pueden ayudar a analizar qué pasó en Marte, si tuvo agua, por qué la perdió, dónde está o si hay vida.

El Ruiz, laboratorio

Foto | Archivo | LA PATRIA

El Volcán Nevado del Ruiz tiene ambientes extremos como fuentes de aguas termales cloradas, neutras o ácidas, y de altas temperaturas en las que pueden vivir microorganismos, conocidos como extremófilos.

El docente de la Universidad de Manizales Carlos Arturo Granada Torres, a través del Centro de Investigación de Medioambiente y Desarrollo, estudio microalgas extremófilas en el Laboratorio de astrobiología y biotecnología ambiental, en los que tienen biorreactores para mantenerlos en condiciones controladas.

“Se encuentran en fuentes de aguas termales ácidas sulfadas por la actividad volcánica, como El Ruiz, y se denominan sulfobacterias por lo que dependen del azufre y lo usan como alimento, lo metabolizan y su producen ácido sulfúrico. Así se genera una producción natural, sin detrimento del medioambiente”, señala.

Retorno tecnológico

La astrobiología contribuye a la biotecnología. Hay bacterias que pueden sustraer el oro, proceso que se hace con químicos contaminantes. Otras que a partir de cultivarlas generan biodisel, bioetanol y biohidrógeno (combustible para naves espaciales). Otras algas que se usan para producción cosmética y alimenticia.

El Congreso

Lugar: Teatro Los Fundadores.

Valor inscripción: $350 mil, para estudiantes y $400 mil para profesionales.

Martes: origen de la vida.

Miércoles: análogos de Marte.

Jueves: habitabilidad y exoplanetas (que no pertenecen al Sistema Solar).

Viernes: visita al Volcán Nevado del Ruiz.

Sábado: encuentro con docentes, Ruta de la ciencia de Colciencias.

Organizan: Instituto de Astrobiología de Colombia, NASA, Alcaldía de Manizales, Universidad de Manizales, Sena, Semana Educación, Red Renata, Asociación Colombiana para el Avance y la Ciencia y Colciencias.

Más información: www.astrobiologia.org

Los científicos

* Sun Kwok, director de la comisión F3 en Astrobiología de la Unión Astronómica Internacional.

* Juan Pérez Mercader, fundador del Centro de Astrobiología de España.* Jesús Martínez Frías, director de la Red Española de Planetología y Astrobiología. Experto en meteoritos y geología planetaria.

* Daniel Batcheldor, decano del Departamento de Física y Ciencias del Espacio del Florida Institute of Technology. Investiga agujeros negros supermasivos.

* Sanjoy Som, investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA y de la Universidad de Washington.

* Armando Azúa, PhD en Genética Molecular y Microbiología, centra sus investigaciones en el desierto de Atacama.

* Octavio Alfonso Chon Torres, profesor de la Universidad de Lima. Presidente y fundador de la Asociación Peruana de Astrobiología.

* Louis Le Sergeant D'Hendecourt, director de investigación del Instituto de Astrofísica Espacial en Orsay-Francia.

* Paul Davies (videoconferencia), doctor en Física de University College London, sus investigaciones son sobre la cosmología, la teoría cuántica de campos y la astrobiología.

“La vida en otros planetas puede ser muy parecida o muy diferente a la ciencia ficción. La biología nos ha enseñado en la Tierra que la vida se vale de cualquier recurso para surgir. En la toda la inmensidad del Universo no somos los únicos. La vida no es un accidente biológico, es una ley universal”, Jorge Bueno Prieto, director Instituto Astrobiología de Colombia

Foto | Foto tomada Kevin Gill | LA PATRIA
La evidencia sugiere que, alguna vez, Marte estuvo cubierto por agua (izquierda). Hoy, el planeta rojo es un lugar gélido.