Ben Bradlee, la vida de un editor

El Wall Street Journal lo describió como un hombre con aspecto de ladrón internacional de joyas, y esto antes de Watergate. Ben Bradlee murió de viejo, como lo ansiaba. No lo conocí, pero estoy de luto. Sus enseñanzas me despejaron el camino de lo que debe ser un editor.
La vida de un periodista, su libro de memorias, es toda una lección de cómo se forja el carácter de un líder.
"Bradlee es un mito del periodismo. Su nombre evoca la sensación de fortaleza de un maestro...", escribió de él Juan Cruz en su entrevista al viejo exdirector de Washington Post y, hasta su muerte, vicepresidente del diario y cazador de talentos. Cuando su olfato para ver un diamante en un carbón se activaba, bajaba a la sala de Redacción y sugería contratar a un periodista, cambiar de responsabilidad a otro, ascender a uno más. Era su talento natural para entender la fortaleza de cada uno en este oficio.
Carl Bernstein y Bob Woodward, los reporteros del Watergate, lo describieron así en su libro Todos los hombres del presidente:

"En Bradlee había una mezcla de aristocracia y clase media: Boston Brahmin, Harvard, la II Guerra Mundial en la Armada, agregado de prensa de la Embajada de Estados Unidos en París, reportero en sucesos, comentarista político en semanarios de noticias y jefe de redacción del Newsweek, en Washington, eran los jalones de su carrera... Al no darse cuenta de la imagen que proyectaba, Bradlee no la cultivaba. Le gustaba desplegar sus conocimientos profesionales de periodista de calle y no vacilaba en decirle, con malos modos a un reportero que se pusiera en movimiento en vez de quedarse con el culo pegado a la silla y tratara de hablar con policías de verdad y no con simples tenientes o capitanes, que no se mueven de detrás de sus mesas, para después levantarse con toda solemnidad e ir a esperar a dos distinguidos visitantes, altos jefes de Le Monde o L'Express, a los que recibía con un francés formal y correctísimo, sin una sola falta, y con un par de besos en la mejilla".

En este oficio nuestro llegamos a cargos para los que no estamos preparados por haber sido buenos reporteros. Bradlee no tenía pena en confesar que también pasó por eso y que era muy malo para despedir gente, para congraciarse con sus periodistas; sin embargo, se ganó el aprecio de toda una redacción. Haber tomado un buen diario y convertirlo en referente mundial no es cualquier cosa. Ese fue un gran logro y lo hizo con su obstinación de que la verdad debe prevalecer y todos están obligados a decirla, inclusive los políticos, así sean presidentes de los Estados Unidos.

"En mi opinión, la cosa más importante que Ben ha llevado a cabo... Es que Ben hizo que el Washington Post fuera peligroso para el Gobierno", escribió Meg Greenfield, cuando Bradlee se retiró.

No le temía eso sí a cumplir su papel de editor. Woodward y Bernstein lo supieron desde que se inició la cobertura de Watergate:

"Tachó por completo otro párrafo en el que se hablaba de la actitud de la Casa Blanca en relación con la candidatura de Kennedy. Rosenfeld le preguntó a Bradlee si el reportaje debía ser publicado en primera página. Bradlee dijo que no. Y añadió:
-La próxima vez consigan información más consistente-".
 

Ha muerto un mito. Volveré sobre sus lecciones siempre. Por ahora les dejo esta selección que tomé de sus memorias y de su entrevista concedida a Juan Cruz en el diario El País, de España, que forma parte del libro ¿Periodismo? Vale la pena vivir para este oficio:

1. "Uno de los placeres del periodismo es que nunca sabes de qué vas a escribir cuando acudes al trabajo".
2. "Siempre ha sido así. Todos mienten. Ahora la prensa es mucho más consciente de esas mentiras. Y se asegura de demostrar que lo son. Mucho más que antes".
3. "El director depende de sus fuentes de información. Un periodista es la fuente de un director, ¡y si al director le falla la fuente..!".
4. "El periodismo es un buen instrumento para cambiar las cosas".
5. "Para un periodista el principio fundamental es buscar la verdad y contarla".
6. "...el Departamento de Policía D.C. Nos pidió permiso para echar un vistazo a nuestro archivo de fotografías (publicadas y no publicadas) para buscar imágenes donde los saqueadores pudieran ser identificados. Por supuesto, rehusamos, señalando que nosotros éramos periodistas, no miembros de las fuerzas del orden público".
7. "La televisión brilla con luminosidad en las primeras horas que siguen a hechos intensos y dramáticos, cuando es difícil saber la verdad y las imágenes sólo dan pistas. En esos momentos la televisión no tiene tiempo de separar los hechos de los rumores, ni información para situar los acontecimientos en su contexto. Ese es el papel esencial de un periódico. No podemos conseguir la inmediatez, pero proporcionamos los antecedentes y la información general".
8. "Quería publicar los papeles -del Pentágono- porque eran unos documentos vitales en los que se explicaba la mayor historia de los últimos diez años. Eso es lo que hacen los periódicos: enterarse, informarse, verificar, escribir y publicar".
9. "Se puede juzgar a un hombre por sus héroes, por los líderes a los que elige seguir".
10. "Los directores escogen. Es así como se ganan la vida. Primero escogen personas, luego temas y luego palabras. Decidir si publican algo o no es, a veces, lo más difícil de todo".
11. "En los viejos tiempos, la crítica a la labor desarrollada por la prensa era un tema bastante esotérico(...) pero en la actualidad todo el mundo crítica el papel de la prensa. Todos los políticos, casi todos los personajes públicos, casi todos los administradores de negocios y casi todos los lectores".
12. "Los periodistas pasan gran parte de su vida profesional en trinchera, a la defensiva. Si el problema no se diagnostica pronto y se le pone remedio, las consecuencias son irremediables".
13. "Hacemos un mal trabajo en lo que se refiere a las fuentes de información, cuando saber quién es la fuente resulta básico para el lector inteligente. Y eso equivale a un error. "Según nuestras fuentes". Esas tres palabras deberían prohibirse. Los lectores piensan que estamos jugando sucio, y casi siempre están en lo cierto".
14. "Cuidado con las costumbres que permiten que fuentes desconocidas se acepten fácilmente. Verifica especialmente la del policía deshonesto, el jefe de bomberos acusado de incendio premeditado, el líder religioso mujeriego, la madame debutante. Y después compruébalas de nuevo".
15. "Los periodistas deben compartir la identidad de cualquier fuente con su jefe. Las excepciones serán contempladas tan sólo por el director, y no habrá excepciones".
16. "No debemos perder la calma como periódico;  no debemos refugiarnos en la seguridad de la blandura. No debemos renunciar al papel de un periódico de ejercer un impacto en su comunidad".
17. "El libelo es al periodismo lo que la negligencia profesional a la medicina: ambos representan el abuso del público por profesionales, y los pleitos por libelo y negligencia profesional son los medios legítimos de compensación".
18. "La vida privada de los funcionarios públicos es asunto suyo, a no ser que su conducta privada interfiera en el desarrollo de su labor pública. Teníamos muchas máximas que resumían esta postura. Mi favorita era: 'borracho en casa, asunto suyo. Borracho en los pasillos del Senado de Estados Unidos, asunto nuestro".
19. "Los mejores periódicos siguen comprometidos en la búsqueda concienzuda de la verdad, y desde hace poco han decidido resultar interesantes, útiles y entretenidos durante el proceso; pero en el fondo del saco, la mancha originada por la prensa amarilla se ha ido expandiendo con ayuda de la televisión, transformándose en lo que podríamos llamar 'periodismo de queroseno'. En este tipo de periodismo, los periodistas echan queroseno en el primer sitio en que ven humo, antes de determinar qué es lo que lo produce y por qué. Las llamas resultantes podrían considerarse incendió premeditado, no periodismo".
20. "Sí que me hace falta la emoción de las noticias que te acelera el pulso. Ahí es cuando un hombre de noticias puede tirar adelante con el trabajo para el que nació. Pocos tuvimos la fortuna de que se nos presentase la estimulante oportunidad. Una, y otra vez, y otra vez".

Así que no queda más que decir hoy, como se escribió en el acta del Congreso de los Estados Unidos del 2 de agosto de 1991, por cuenta del retiro de la Dirección del Post de Ben Bradlee, y ante propuesta del congresista por Nueva York Daniel Patrick Moynihan:

Oh, raro Ben Bradlee,
su reino se ha acabado,
pero su nación permanece,
con incrementada fuerza.

Y cuando leo "su nación" entiendo: "su visión del periodismo".

Fotos tomadas del libro La vida de un periodista.